精益生产(LeanProduction)是美国麻省理工学院国际汽车项目组的研究者们给日本汽车工业的生产方式起的名称。
精益生产方式起源于日本丰田汽车公司，尽管精益生产的某些内容早在上世纪30年代就被日本企业所采用，但只是到了70年代，当丰田汽车公司的大野耐一通过应用精益生产方式，把丰田汽车公司的交货期和产品品质提高到世界领先地位时，精益生产才得到完全准确的描述。
它的基本思想可用现在已广为流传的一句话来概括，即：JustInTime(JIT)，中文即为“只在需要的时候，按需要的量，生产所需的产品”。
其核心有两点：
第一：零库存精益生产是一种追求无库存生产，或使库存达到极小的生产系统，为此而开发了包括“看板”在内的一系列具体方法，并逐渐形成了一套独具特色的生产经营体系。
第二：快速应对市场的变化为了快速应对市场的变化，精益生产者开发出了细胞生产、固定，变动生产等生产布局及生产编程方法。
精益生产者着眼于完美，目标是无不良品，没有库存，排除一切不产生价值的工作（作业）。通过提高产品品质、取消库存、注重团队合作和沟通、扩展员工的技术、培养员工改善技能的能力，不断使他们自我提高，从而实现“零”浪费的目标。在追求精益生产的过程中，精益生产者不断地建立一个更好的生产体系，允许员工迎接更富有挑战性的工作，允许他们更加迅速地对市场做出反应。
精益生产要求不断取消那些不增加产品价值的工作。因此，我们可以认为精益是一种减少浪费的哲学。
但是减少浪费的哲学并不等于精益哲学。
真正的精益哲学是零的哲学。
老子说：“无为而治”。“无为而无不为”。这才是真正的精益哲学。当然，无为而治的“无为”是不妄为，不随意而为，不违道而为，是零浪费的为。
同理，孙子说：“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”。这是零损失的胜。
其实，精益哲学就是一种智慧，一种返璞归真的智慧，它存在于远古时代的原始社会，亦体现在科学高度发达的现代社会。从有碳到低碳再到无碳也是一种精益哲学的体现。